En forme de “beignet”, ce cadre visuel pour la soutenabilité de l’économie combine le concept de frontières planétaires avec celui complémentaire et indissociable de frontières sociales. Dans ce modèle, la performance d’une économie est envisagée à travers le prisme de la satisfaction des besoins humains sans dépasser le plafond écologique de la Terre.

Le plafond environnemental inclut les neuf limites planétaires : elles représentent les seuils que l’humanité ne doit pas dépasser pour ne pas compromettre les conditions de vie sur Terre.
Ces neufs processus naturels permettant la stabilité de notre biosphère sont : le changement climatique, la chute de la biodiversité, la pollution chimique, la charge d’azote et de phosphore liée à l’utilisation intensive d’engrais, la conversion des terres (création de routes, terres agricoles…), l’acidification des océans, la consommation d’eau douce, l’appauvrissement de la couche d’ozone et la pollution de l’air liée à l’augmentation des aérosols dans l’atmosphère.

Ces frontières planétaires sont proposées en 2009 par un groupe international de scientifiques spécialistes du système terrestre mené par Johan Rockström et Will Steffen et publiées dans les revues Nature et Ecology and Society. En 2012, dans le cadre de ses travaux de recherche menés au sein d’Oxfam Grande-Bretagne, l’économiste Kate Raworth y ajoute des frontières intérieures (“plancher social”) correspondant aux besoins humains essentiels pour bien vivre.

Ce plancher social constitue la limite interne du Donut et définit les 12 objectifs sociaux qu’elle a identifiés lors des travaux préparatoires aux ODD (Objectifs de Développement Durable), et indispensables au développement humain.